Венера

Несмотря на то, что Венера примерно того же размера, как и Земля, она является неприступной для людей планетой. По словам астронома Карла Сейгана, она является «совершенно отвратительным местом». Ее верхняя облачная пелена содержит серную кислоту, а ее атмосфера состоит главным образом из углекислого газа. Атмосферное давление на ее поверхности в 90 раз выше, чем на Земле; это соответствует весу воды глубиной больше километра.

В каких еще отношениях Венера отличается от Земли? Карл Сейган говорит в своей книге Cosmos (Космос), что Венера вращается «в противоположном от всех других планет нашей Солнечной системы направлении. Следовательно, Солнце на ней восходит на западе, а заходит на востоке, причем от одного восхода Солнца к другому проходит 118 земных дней». Температура ее поверхности — около 480 градусов Цельсия, или, согласно словам Сейгана, «выше, чем в самой горячей домашней печи». С 1962 года Венеру исследовал целый ряд автоматических межпланетных станций (АМС) серии «Маринер» и «Пионер-Венера», а также многочисленные советские АМС серии «Венера».

Но лучшие результаты для картографирования Венеры получены с помощью радиолокационной съемки АМС, которой управляет Лаборатория ракетных двигателей НАСА. Она была запущена с орбитальной ступени «Атлантис» 4 мая 1989 года. Прошло 15 месяцев, пока этот удивительный аппарат, «Магеллан», не долетел до Венеры, где он теперь каждые 3 часа 15 минут совершает виток вокруг планеты, делает радиолокационные изображения и пересылает их на Землю. Стюарт Дж. Голдмен пишет в журнале Sky & Telescope (Небо и телескоп): «Было бы большим преуменьшением назвать результаты полета космического аппарата „Магеллан“ феноменальными... Во время своих первых 8 месяцев пребывания на орбите этот автоматический топограф картографировал 84 процента всей поверхности планеты с такой разрешающей способностью, что можно было бы увидеть футбольный стадион... Станция „Магеллан“ пересылает жаждущим ученым небывалое количество данных. К началу 1992 года космический аппарат переслал 2,8 триллиона битов информации. Это в три раза больше данных спутниковых наблюдений, чем было получено от всех предыдущих межпланетных космических кораблей, вместе взятых».