Небеса - свободны

В 1783 году Париж и провинции Франции облетела весть о новом достижении аэронавтики. Два брата, Жозеф Мишель и Жак Этьен Монгольфье, обнаружили, что возможно запускать небольшие бумажные аэростаты, которые взлетают быстро и плавно, если их наполнить горячим воздухом. Свой первый большой аэростат из холста и бумаги, названный воздушным шаром, они наполнили горячим едким дымом от огромного костра. Во время торжественного запуска шар, в то время без пассажиров, взмыл на высоту более 1 800 метров. А 21 ноября 1783 года два человека совершили 25-минутный полет на воздушном шаре над Парижем, тогда и возникло название «аэронавты». В тот же самый год другой изобретатель, Жак Шарль, впервые запустил свой шар, наполненный водородом, или «горючим воздухом», как его тогда называли.

С усовершенствованием воздушных шаров для отважных аэронавтов все шире открывались небеса. В 1784 году воздушные шары запускали уже на высоту более 3 400 метров. Всего лишь через год Жан Пьер Франсуа Бланшар успешно совершил перелет через Ла-Манш на наполненном водородом аэростате, который вез первую в мире «авиапочту». В 1862 году аэронавты уже могли подниматься в небо на высоту более 8 километров и пересекать Европу и путешествовать по всей территории Соединенных Штатов!

Но первые аэронавты все же находились полностью во власти ветра: еще не существовало средств, чтобы регулировать направление и скорость полета шара. Появившиеся во второй половине XIX века дирижабли, работающие на бензине и электричестве, еще больше расширили возможности воздухоплавания, но эти, напоминающие по форме колбасу, аэростаты были легче воздуха и перемещались очень медленно — обычно 10—30 километров в час. Для того чтобы человек мог «подниматься ввысь и перемещаться на значительные расстояния», как предсказывал Фонтана, требовалось нечто новое.